Een grote verrassing zaterdagmiddag, voor medewerkers en klanten van de HEMA in Mierlo. Niemand minder dan de kersverse wereldkampioen Lionel Messi bezocht de winkel, die in 2017 nog door Diego Maradona werd bezocht. Hiermee evenaart Messi zijn iconische landgenoot definitief.
,,Ik weet dat ik veel vergeleken word met Maradona”, zei Messi. ,,Dat snap ik, want we hebben veel overeenkomsten. Allebei Argentijns, allebei rugnummer tien en we maakten allebei onbestraft hands op een WK. We zijn nu ook allebei wereldkampioen. Er was nog slechts één belangrijk verschil tussen ons: hij bezocht de HEMA in Mierlo. Dat heb ik nu ook gedaan. Nu sta ik écht op gelijke hoogte met Maradona.”
Messi liep al een tijdje rond met het idee om Mierlo te bezoeken. ,,Ik zei al in de rust van de WK-finale tegen onze keeper Emiliano Martínez: als we wereldkampioen worden, ga ik nog dit jaar naar de HEMA. Dankzij zijn geweldige keeperswerk is me dat gelukt. Om hem daarvoor te bedanken, neem ik een bus poedersuiker voor hem mee, want die is nu in de aanbieding vanwege oudjaarsdag. Waarom? Omdat wit poeder belangrijk is binnen de Argentijnse traditie, niet alleen over de oliebollen.”
De kleine Argentijn is van plan om pas komende dinsdag uit Mierlo te vertrekken. ,,Mijn club PSG speelt op nieuwjaarsdag weliswaar tegen Lens, maar die wedstrijd skip ik. Ik logeer nog een paar nachten in het Carlton Hotel in Mierlo, net als Diego in 2017. Maandag komt Wout Weghorst op bezoek om me gelukkig nieuwjaar te wensen. Daarna ga ik pas weer naar Frankrijk.”
Het onverwachte bezoek van Messi zorgde voor heel wat reuring in het toch al zo levendige centrum van Mierlo. Direct nadat hij gespot werd, wilden tientallen winkelende huisvrouwen met hem op de foto. Om hem te feliciteren met de wereldtitel, kreeg hij van de filiaalmanager nog een HEMA-worst en Takkie-pyjama mee. Messi: “Even dacht ik dat het om een pyjama van Ridouan Taghi ging, maar gelukkig ging het om een cartoonhond. Een goede keuze. Dat Argentijnen van goede tackles en teckels houden, is algemeen bekend.”